최항 (1209년)

2. 생애

1209년 최우의 서자로 태어났다. 본인의 묘지명에 따르면 희종 5년에 태어났으며, 본관은 우봉 최씨이고, 처음 이름은 만전이었다.^[4] 쌍봉사에서 승려 생활을 하다 1248년 아버지 최우가 병에 걸리자 속세로 돌아와 '항'으로 개명했다. 임익에게 글을 배우고 권위에게 예법을 배웠으며, 음서 제도로 관직에 올랐다.

아버지 최우 생전에 좌우위상호군·호부상서를 지냈고, 추밀원지주사가 되었으며, 최우로부터 사병 500명을 받았다. 1249년 최우가 사망한 후 정권을 장악하여 은청광록대부로 승진하고, 추밀원부사가 되었다. 이병이부상서·어사대부·태자빈객을 거쳐 동서북면병마사를 겸했고, 교정별감에 취임했다. 조부 최충헌의 초상을 창복사에, 아버지 최우의 초상을 선원사에 옮기는 데 성대한 의식을 거행했다.

최항은 의심이 많고 참소를 즐겼으며, 충언을 들어도 이를 맹신했다. 타인을 비방하는 말을 잘 믿고 밀고자에게 상을 주었으며, 고발 받은 자는 엄벌에 처했다.^[4] 1250년 전 추밀원부사 주숙과 그 일족을 죽였다. 1251년 지추밀원사 민희와 추밀원부사 김경손을 추방하고 유배지로 가는 도중에 살해했다. 좌승선 최현·장군 김안·지유 정홍유 등을 유배시키고, 참지정사 정안을 죽였다. 각 주현의 세금을 감면하고, 여러 도의 문지기를 줄여 인건비를 절약하여 인망을 얻었다. 아버지 최우의 진양공 식읍, 대장경 판각과 강화도 축성 및 대묘 창건 등의 공을 포상하는 것은 모두 사양했다.

1252년 몽골의 다루가치 등이 고종에게 강화도에서 나와 개경으로 돌아와 사신을 맞이하도록 요구하자, 최항은 신안공 이현을 대신 보냈다. 1253년 몽골이 침공하여 고종에게 강화도에서 나올 것을 독촉하자, 김준 등이 태자를 보내 몽골군을 위무하려 제안했지만, 최항은 끝까지 반대했다.

몽골이 강화도 출도를 요구하자, 최항은 승천부에 신궁전을 지어 이에 응하는 척하며, 비밀리에 원종에게 다루가치에 강력히 반대하게 하고, 왕이 몸이 불편하다는 핑계로 신안공 이현을 보내 대신 다루가치들을 대면시키는 등 아버지 최우의 항몽 정책을 계승하며 강경책을 관철했다. 1257년 윤4월, 집권 8년 만에 50세를 바라보는 나이에 갑자기 병사했다. 일설에는 김준이 독살했다는 설이 있으나 유력하지 않다.

사후 "진평공"으로 추봉되었다. 정실 부인과의 사이에 적자가 없어, 송서의 비(婢)가 낳은 최의가 뒤를 이었다. 최의가 살해당하면서 최씨정권이 붕괴되자, 최항의 거처는 철거되었고, 그 토지는 집 없는 백성들에게 나누어졌다. 1963년 강화군 송해면 양오리의 야산에서 최항 묘지 터가 발견되었고, 묘소 부근으로 추정되는 곳에서 발견된 『청자 동화 연화문 표형 주자』가 출토되었다. 대한민국 국보 제133호로 지정되었다.

2. 1. 출생과 초기 생애

2. 2. 관료 생활과 권력 승계

2. 3. 권력 강화와 공포 정치

2. 4. 대몽 항쟁과 외교

2. 5. 최후